哥斯拉的名字“ゴジラ”有两层意思。第一、“ゴジラ”对应的汉字词是“吴尔罗”，它是日本传说中大户岛上怪物的名字；第二，ゴジラ也是日语猩猩（ゴリラ/ Gorilla）和鲸鱼（クジラ/Kujira）的结合体。

一种生活在侏罗纪和白垩纪之间的罕见海栖爬虫类和陆生兽类的中间形态生物的残存个体，因氢弹试验的影响而出现。最初在太平洋上出现并袭击货船，后经大户岛在东京登陆，造成巨大破坏。最终在东京湾被芹泽博士发明的水中氧气破坏素（核能氧气素/氧气破坏者）杀死。

二战结束后不久，日本南海惊现离奇事件，打捞船荣子丸在平静的海面上突然遇难，幸存者寥寥，前去搜救的宾果丸也一去不返。不久，南海附近的岛屿大户岛遭受到恐怖的袭击，岛上的老人声称这便是传说中的怪兽哥斯拉作怪。古生物专家山根京平教授受命前往调查，根据现场遗留的痕迹断定，这个怪物是200万年前侏罗纪时代存活下来的恐龙，并且在氢弹辐射的影响下，化身为更具破坏力的恐怖怪兽。该论断一经公布，便在日本国内引起轩然大波。政客和军队纷纷行动，意欲置哥斯拉于死地。而哥斯拉也闯入东京，进行一场毁灭性的破坏。人类的命运悬于一线。