インパルスガンダムはザフトによって開発された、「セカンドステージシリーズ」に位置付けられる換装機構を導入したモビルスーツ(MS)であり、デュートリオンビーム送電システムやコアスプレンダーをはじめとする各種新機軸の機能を投入し、単機で従来MS複数分の性能を発揮する事でユニウス条約の制約である「MSの保有数の制限」をクリアしたMSとなっている。

オーブからの技術者移住や、ザフトにおけるファーストステージの技術がフィードバックされた事からインパルスガンダムは引き続き「ガンダム」の意匠を持つ機体として開発された。型式番号の「セカンドステージシリーズ」の1機として、「X」は実験機、「5」は換装型、「6」は開発ナンバー、「S」は「Second Stage（セカンドステージ）」を示す。他のセカンドステージシリーズ同様に基本性能はフリーダムやジャスティスといったファーストステージ機を引き継ぎ、同時代の量産機を凌駕する。

インパルスガンダムはコアスプレンダー、チェストフライヤー、レッグフライヤーの合体でMS形態となる機構を導入し、生存性と戦闘継続能力に秀でる。

加えて、背部への換装装備としてシルエットも持ち、戦況に応じて飛行・高機動戦型、格闘戦型、砲撃戦型等のバックパックを装備する事が出来る。インパルスの本体はシルエットのコアユニットとしての意味合いが強く、武装構成は基本的なものとなる。換装システムなどで汎用性を極限まで追求した機体であり、ユニウス条約締結下において徹底した高性能化を求めて開発された。

前線配備された実機はミネルバに配備されたものも含めて2桁にも満たない。これは機体構造が複雑なために整備性が悪く、訓練面においてもパイロットに負担を強いる機体であったことと、その性能をフルに発揮する場合、シルエットを含むパーツを管理可能な専用母艦さえ必要とする点に起因する。こうした理由からザフトにおいてはデスティニーインパルスをロールアウトした後、新規の後継機としてZGMF-X42S デスティニーを導入している。

ただし、詳しくは後述されるが、ザフトにより制式に実戦配備されていない、一部仕様が変更され民間で量産されたインパルスガンダムの実機が、ザフトにて制作された総数よりも多く生産・外部に流出している。