一年战争爆发后，吉翁军凭着出人意料的新型兵器——MS，在一周战役、鲁姆战役等会战中屡屡以少胜多、以弱克强，取得了极为辉煌的战果。被打得大败的地球联邦军为了能对抗吉翁的MS，不得不将开发自己的MS迅速提到议事日程上来。

U.C.0079年2月13日，联邦军以开发新型MS和与之连携的专用强袭母舰为目的的“V作战”正式立案。其中，最引人注目的，当属后来成为MS的代表与象征的、以泛用多目的型而开发的试作型MS——“RX-78系列”。RX-78-1 试作型高达即是“RX-78系列”中最早的机体，于U.C.0079年7月正式完工，在此后又数度加以改修，据当时参加机体开发工作的技术者们所言，一号机与日后在一年战争中的大放异彩的RX-78-2高达二号机在机体数据、样式、性能上并无实质性的差别。

试作型高达的主设计师是隶属于地球联邦军的提姆·雷博士，由于参照了吉翁的MS优缺点，同时结合了联邦军的最新研究成果，在其技术层面远远凌驾于同期吉翁系的MS，在防御性能上，首先将月神钛合金运用到实战，机体整机装甲有月神钛合金制成，并当时常用的装甲如陶瓷/钛复合装甲以及超张力钢都更轻更坚固，能够轻易防御扎古机枪的扫射。攻击方面，跨时代的运用了光束兵器作为标准武装，专用光束步枪和光束剑的威力都可以轻易击破吉翁系MS的装甲。此外，机体装有回收记忆着贵重实战数据的“学习型电脑”，并为了驾驶员逃生，采用了核心调节器系统作为驾驶舱兼逃生装置。

试作型高达在完成后与二号机和三号机一起运到Side7测试，却不幸遭遇夏亚·阿兹纳布尔所率领的吉翁军的侦察部队，本机大破，无实战资料即被摧毁，军方随即将其资料加以封锁。